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Quepos, Costa Rica

La historia de Quepos, Costa Rica

Desde los quepoa que se sumergían en estas aguas por perlas, pasando por un puerto bananero y una cosecha de palma, hasta el parque nacional y la marina. Cinco siglos de un pueblo que no deja de convertirse en otra cosa.

Ir a la línea de tiempo Empezar por el principio

Donde el bosque lluvioso se encuentra con el mar

Quepos está sobre una ensenada abrigada en la costa pacífica de Costa Rica, en la provincia de Puntarenas, donde los cerros verdes y empinados bajan hasta el agua y ahí se detienen. Es un pueblo pequeño con un puerto de trabajo, y ha pasado quinientos años siendo varios lugares completamente distintos.

Ha sido un cacicazgo indígena que comerciaba perlas, una encomienda española, un puerto bananero de compañía con su propio ferrocarril y hospital, un pueblo de aceite de palma, y ahora la entrada al parque nacional más visitado del país. El cantón se llama Quepos desde 2015, cuando retomó el nombre del pueblo que estuvo aquí primero.

Una nota sobre las fuentes. Esta página trata de un pueblo y no de nosotros, así que nada de lo que dice se apoya en nuestra sola palabra. Las fechas, los nombres y las cifras se verificaron contra fuentes publicadas.

El pueblo que le dio el nombre

El nombre viene de los quepoa, también escrito quepo, y se pronuncia que-po-a. Eran un pueblo indígena del Pacífico sur de Costa Rica, uno de los cacicazgos emparentados con los borucas, o brunkas, cuyo territorio iba desde aquí hacia lo que hoy es Panamá. Sus relaciones más amplias llegan hacia el sur, hasta los muiscas de Colombia, y no hacia el norte.

Vivían de la pesca, la caza y la agricultura, y se sumergían por perlas. Los bancos de ostras eran profundos, y el buzo bajaba abrazando una piedra contra el pecho para hundirse rápido. Sus poblados eran de caña y palma, en casas redondas, y tenían fama entre los españoles de pelear duro.

Las trampas de piedra en la costa de Manuel Antonio

En la costa de Manuel Antonio los quepoa construyeron corrales circulares de piedra para atrapar tortugas marinas, cerrando un pedazo del bajío para que una tortuga que entrara con la marea no pudiera salir cuando bajara. Las trampas están documentadas tanto por la arqueología como por trabajos de campo, y la marea baja todavía descubre tramos de ellas.

Es lo más directo que queda de ellos. El pueblo mismo no sobrevivió al contacto: concentrados en un asentamiento bajo la encomienda, pasaron de unos mil en 1569 a cerca de doscientos cincuenta en 1600 y a dieciocho en 1659. En 1746 los últimos fueron trasladados a Boruca, y los quepoa dejaron de existir como pueblo propio. El nombre se quedó.

Cinco siglos, en orden

Cada fecha de abajo se verificó contra una fuente publicada. Donde dos versiones no coincidían, ganó la publicada.

  1. 1519

    Un barco se mantiene lejos y sigue de largo

    Hernán Ponce de León explora esta costa por mar y entra a la bahía. Encuentra una orilla de quepoa armados y no intenta desembarcar. Es el primer avistamiento europeo registrado del lugar, y no es un desembarco.

  2. 1563

    San Bernardino de Quepo

    La expedición encabezada por Juan Vázquez de Coronado se establece en la zona y funda San Bernardino de Quepo. Los quepoa son concentrados ahí bajo el sistema de encomienda.

  3. 1569

    Cerca de mil personas

    Se crea el corregimiento. Cerca de mil quepoa viven en el asentamiento. Es la última vez que se les cuenta por miles.

  4. 1746

    El final de los quepoa

    Tras siglo y medio de enfermedad y traslados forzados, los sobrevivientes son llevados a Boruca y absorbidos. El pueblo que le da nombre a este lugar desaparece; el nombre se queda en el mapa.

  5. 1926

    Salen los primeros bananos

    Agathon Lutz, que empezó a sembrar a inicios de los años veinte, comienza a embarcar fruta. El comercio que levantará el pueblo moderno ya está en marcha antes de que llegue la gran compañía.

  6. 1934

    United Fruit entra al negocio

    La United Fruit Company, por medio de su subsidiaria bananera costarricense, compra la operación de Pirrís y toma la región a una escala completamente distinta.

  7. 1938

    Quepos se convierte en puerto

    Quepos abre como puerto bananero, junto con Golfito. Se construyen un muelle, un ferrocarril y una red de caminos para sacar la fruta de más de catorce mil hectáreas de plantación, con los rieles corriendo por el frente de agua hasta el muelle.

  8. 1940

    Un pueblo de compañía

    El hospital de la compañía abre un año después del muelle nuevo. Durante dos décadas, Quepos es lo que una compañía bananera decide que sea: viviendas, salarios, rieles y un calendario de barcos.

  9. 1947

    Se acaba la tierra

    El mal de Panamá agota las tierras bananeras de reserva de la división de Quepos. Ya no queda a dónde mover las plantaciones, que era como se había manejado la enfermedad en todas partes.

  10. De 1954 a 1956

    Inundaciones, y después nada

    Las inundaciones fuertes de 1954 y 1955 destruyen lo que la enfermedad había dejado. Para 1956 las exportaciones de banano desde Quepos se detienen del todo, y el cultivo que construyó el pueblo se acaba aquí.

  11. Los años setenta

    Palma africana y un puerto callado

    Las plantaciones se resiembran con palma africana, que es lo que todavía se cultiva en casi todo el llano entre aquí y las montañas. El aceite de palma viaja en camión cisterna y no en barco, así que el puerto que levantó el banano se queda callado.

  12. 1972

    El parque nacional

    Se crea el Parque Nacional Manuel Antonio, después de que la gente de aquí presionara para evitar que la costa se vendiera y se construyera. Es una iniciativa comunitaria antes que estatal, y es la decisión de la que hoy vive el pueblo.

  13. 1991

    Un pez que aguantó veinte años

    En agosto se pescó un róbalo negro de 57 libras en el río Naranjo. Mantuvo el récord mundial por más de veinte años antes de ser superado, y es buena parte de cómo Quepos se ganó su fama entre los pescadores.

  14. 2011

    Forbes nombra al parque

    Forbes incluye a Manuel Antonio entre los doce parques nacionales más bellos del mundo. Es uno de los parques más pequeños de Costa Rica y, para entonces, el más visitado.

  15. 2015

    El cantón vuelve a llamarse Quepos

    En febrero la Asamblea Legislativa cambia el nombre del cantón de Aguirre de vuelta a Quepos, devolviéndole el nombre del pueblo que estuvo aquí primero. Se había llamado Aguirre desde que se creó el cantón en 1948.

El puerto bananero, y por qué se acabó

Durante unos veinte años Quepos fue el pueblo de una compañía bananera. United Fruit llegó en 1934, y para 1938 había un muelle, un ferrocarril y una red de caminos construidos para una sola cosa: sacar el banano de más de catorce mil hectáreas de plantación y meterlo en barcos. Los rieles corrían a lo largo del frente de agua y terminaban en el muelle. La compañía también construyó el hospital, que abrió en 1940.

El centro de Quepos es más joven que el puerto y está levantado sobre relleno. Un vecino que pasó por aquí antes de 1938 lo recordaba entero como un gran manglar, sin nada construido; United Fruit despejó ese terreno, trajo material de relleno y empezó a trazar el pueblo que hoy está ahí, mientras las casas de la compañía quedaban arriba, en la Zona Americana. La municipalidad siguió con el relleno después de que Quepos pasó a ser distrito en 1941, acarreando lastre en los carretones de Macedonio Torres, y sobre eso se trazaron las calles del centro.

Terminó más rápido de lo que empezó. El mal de Panamá, un hongo del suelo sin cura, llevaba décadas avanzando por las tierras bananeras de Centroamérica, y la respuesta de siempre era abandonar el terreno infectado y sembrar en otro lado. Para 1947 la división de Quepos ya no tenía a dónde. Las inundaciones de 1954 y 1955 acabaron con las plantaciones que quedaban, y en 1956 las exportaciones de banano se detuvieron para siempre.

Lo que las reemplazó fue la palma africana, que aguanta el mismo terreno húmedo y no le teme al hongo. Todavía cubre los llanos que se atraviesan al venir. Pero el aceite de palma sale en camión cisterna y no en barco, así que el puerto perdió su razón de existir, y Quepos pasó los siguientes veinte años siendo un lugar mucho más pequeño de lo que había sido.

El pueblo en los años de la compañía

Estas salen de una colección que mantiene Personajes de Quepos, una página donde la gente de aquí sube lo que tiene. Son el puerto bananero, antes de que se fuera la fruta y entrara la palma. No le pusimos año a ninguna, porque las fotografías no lo traen.

Fotografía en blanco y negro de una bahía curva, con vagones de tren detenidos sobre los rieles entre un cerro empinado y despejado y la playa, y edificios en la punta al fondo
Vagones cargados en el tramo de la línea que corre entre el cerro y la playa.
Fotografía en blanco y negro de la vía férrea atravesando terreno recién despejado, con galerones largos de madera en la cuesta y personas trabajando cerca de la línea
La vía tendida sobre terreno despejado, con los primeros galerones largos detrás.
Fotografía en blanco y negro de un caserío en la loma, con hileras de casas pequeñas bajo un edificio largo de dos pisos en la cima y el bosque subiendo detrás
Hileras de viviendas bajo el edificio largo de la cima.
Fotografía en sepia de una calle ancha de tierra entre dos grandes edificios de madera de dos pisos, con cables de luz arriba y más casas en el cerro al fondo
La calle ancha de tierra entre dos de los edificios más grandes.
Fotografía en sepia de un cerro empinado y despejado sobre una bahía curva, con hileras de edificios bajando la cuesta hacia la orilla
La cuesta despejada sobre la bahía, con el caserío bajando hacia el agua.
Fotografía en sepia de dos grandes tanques cilíndricos de almacenamiento encajados en la loma, con casas de madera en la cima y vegetación tupida alrededor
Tanques de almacenamiento encajados en la loma, debajo de las casas de arriba.
Fotografía aérea en blanco y negro de una punta boscosa que entra en agua calma, con un caserío de edificios pequeños reunido a lo largo de la orilla en su base
La punta desde el aire, con el caserío reunido a la orilla del agua.
Fotografía a color que mira loma verde abajo hacia el oleaje que rompe en una playa curva, con una carretera, una vía férrea y edificios bajos entre ellas
Una toma posterior, a color: la carretera y la vía todavía corriendo juntas junto al oleaje.

Fotografías de archivo de la colección Personajes de Quepos, restauradas digitalmente.

La misma costa, cinco veces

Cinco vuelos del levantamiento nacional sobre el mismo tramo de Quepos, con un cuarto de siglo entre el primero y el último. Se ve moverse la barra de arena y llenarse las calles detrás de la playa.

El primero de los cinco levantamientos, volado en 1974: Quepos visto desde arriba en blanco y negro, el pueblo sobre su punta, la barra de arena cerrando el estero y un muelle adentrándose en la bahía

Dos de los cinco vuelos usaron película infrarroja a color, y por eso el bosque se vuelve magenta a mitad de la secuencia. Es la película, no una falla de la imagen.

Levantamientos aéreos de 1974, 1981, 1984, 1992 y 1997 del Instituto Geográfico Nacional de Costa Rica.

El parque que volvió a cambiarlo todo

El Parque Nacional Manuel Antonio se creó en 1972 porque la gente de aquí no quería que la costa se vendiera y se cerrara. Es uno de los parques nacionales más pequeños de Costa Rica y el más visitado, que es una combinación difícil: la entrada funciona por horarios reservados, y los días de apertura del parque sí cambian, así que conviene revisarlos antes de armar el día alrededor de él.

Adentro hay 109 especies de mamífero y 184 de ave en pocos kilómetros cuadrados. Están tanto el perezoso de dos dedos como el de tres, junto con tres monos: el congo, el cariblanco y el mono tití, que está en peligro y vive en esta franja de costa y casi en ningún otro lado. Hay garrobos e iguanas verdes, basiliscos que corren sobre el agua y pizotes que le revisan el bolso si lo deja en el suelo. Los tucanes, los bobos, los carpinteros y las tangaras son comunes. Los delfines aparecen seguido mar adentro, y las ballenas jorobadas pasan en su migración.

Playa Manuel Antonio y Playa Espadilla Sur están unidas por un tómbolo, una lengua baja de arena formada entre tierra firme y lo que antes era una isla, y la punta a la que lleva es Punta Catedral. En 2011 Forbes puso al parque en una lista de los doce más bellos del mundo.

1972
Creado, tras una campaña local
109
Especies de mamífero
184
Especies de ave
Un mono congo negro en lo alto de un árbol, erguido y agarrado de una rama con una mano, con la cola larga colgando entre las hojas

Cómo un puerto bananero se volvió un pueblo de pesca

La tercera reinvención es la que sigue en marcha. La misma agua abrigada que le servía a un muelle bananero les sirve a los botes, y la caída del fondo está lo bastante cerca de la orilla como para que un charter esté pescando en menos de una hora. Los pescadores venían desde los años sesenta, cuando el pueblo se llenó de una mezcla poco probable de capitanes de pesca deportiva, surfistas y gente que se había ido de Estados Unidos por sus propias razones.

Marina Pez Vela se construyó sobre el frente de agua del viejo puerto y abrió por etapas desde 2010, y es lo que convirtió una flota informal en una industria: atraque para un par de cientos de botes, combustible, restaurantes y un calendario de torneos. En esa misma agua de la fotografía de arriba se buceó por perlas, después se cargó banano, y hoy hay una marina.

Marina Pez Vela desde arriba, con sus muelles llenos de botes de pesca deportiva detrás de un rompeolas curvo, y la playa y la costa siguiendo hacia el norte
Marina Pez Vela hoy, sobre el frente de agua que construyó el negocio del banano.

Qué se pesca, y cuándo

Las temporadas de los peces que se sacan frente a Quepos.
Pez Temporada
Pez vela Más abundante de noviembre a abril, y presente en menor número el resto del año
Marlín De setiembre a noviembre
Dorado De finales de mayo a octubre, y se pesca todo el año
Atún aleta amarilla Durante los meses de marlín y pez vela; atún pequeño todo el año
Pez gallo Todo el año
Peto Todo el año
Pargo Todo el año
Róbalo De marzo a mayo, y de setiembre a noviembre

Dónde entramos nosotros

Gary y Catalina Rogers construyeron Las Cascadas en esta loma en 1994, después del parque y bastante antes de la marina. Desde aquí arriba se podía ver llegar la segunda: el rompeolas armándose, los botes llegando, el pueblo volviéndose otra vez hacia el agua de la que se había dado vuelta en 1956.

Es un lugar pequeño con una memoria larga, y casi todo lo que lo hace valer una semana es resultado directo de algo que está en esta página. El parque es la razón de que el bosque al final del camino siga siendo bosque. Las plantaciones de palma son la razón de que el viaje de entrada se vea como se ve. La marina es la razón de que haya flota, restaurantes y un motivo para bajar al agua por la tarde. Nuestra familia ha estado aquí durante dos de esos capítulos y con gusto lo orientamos hacia cualquiera de ellos.